Bajo el nombre de Dragonfly, la NASA comenzará a explorar Titán, una de las lunas de Saturno, que se caracteriza por ser uno de los astros que más lunas posee, acumulando 146, o al menos eso conocemos por ahora.
Otros planetas tienen menos lunas (en algunos casos, ninguna). Por ejemplo, ni en Mercurio ni en Venus se han detectado lunas, en el primero, por su cercanía al Sol, que hace imposible tener una luna con ese nivel de gravedad (seguramente, si hubiera alguna luna, esta chocaría contra Mercurio o entraría en la órbita alrededor del Sol para finalmente ser víctima de su fuerza de atracción, mientras que las causas por las cuales Venus no tiene lunas siguen siendo un misterio para los científicos. Por su parte, la Tierra tiene una que ha sido bastante explorada a comparación de las demás; Marte tiene dos: Fobos y Deimos, Júpiter tiene 95 lunas, entre las cuales destacan Ío, Europa y Calisto, aunque la más famosa es Ganímedes, por ser la luna más grande de nuestro sistema solar (de hecho, pueden verse desde la Tierra con binoculares), Urano tiene 27 lunas, algunas de las cuales se componen solo de hielo, y Neptuno cuenta con 14 lunas conocidas, una de ellas, tritón, es del tamaño de Plutón.
Como podrás ver, Saturno posee la mayor cantidad de lunas con sus 146 astros lunares, de los cuales uno es en el que se ha centrado la misión Dragonfly.
¿En qué consiste Dragonfly?
La principal intención de Dragonfly es explorar Titán, una de las 146 lunas de Saturno, entre las cuales, por cierto, incluso se han encontrado océanos. Por ahora, lo que se sabe de Titán es que, aunque comparte algunas características con la Tierra como la presencia de cuerpos líquidos similares a los de la Tierra en su superficie, también presenta un paisaje completamente distinto a nuestro planeta. Por ejemplo, estos cuerpos líquidos se componen de etano y metano líquido, los cuales forman nubes y hacen que llueva gas líquido del cielo. Además, en la superficie de Titán parece haber islas que solo duran unas horas o varias semanas, y que lucen como puntos brillantes en movimiento, pero que eventualmente desaparecen de forma inexplicable. Este será uno de los misterios del astro que Dragonfly va a investigar.
Después de todo, en la atmósfera superior de Titán existe una gran variedad de moléculas orgánicas, como nitrilos, hidrocarburos y benceno, pero se habita en una temperatura de -179 grados Celsius que hace que los ríos y lagos sean excavados por metano líquido, otro misterio sobre la formación de este astro en el que Dragonfly se centrará.
La misión lleva el nombre de la nave que volará sobre la Luna de Saturno, que tiene el tamaño de un auto pequeño y está equipada con ocho rotores, además de que puede volar como un dron, y funciona como seguimiento de otras misiones de la NASA en torno a este planeta como Cassini, la cual se enfocó en conocer detalles sobre las lunas y anillos de Saturno, sus materiales, condiciones climáticas y más. No obstante, Dragonfly será la primera ocasión en la que un vehículo científico volará sobre otro cuerpo planetario.
Dragonfly, diseñado y construido bajo la dirección del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, que gestiona la misión para la NASA, explorará desde dunas de arena hasta el suelo de un cráter donde los científicos esperan encontrar agua líquida y otros materiales orgánicos que podrían ofrecer pistas sobre el origen de la vida que pudo haber existido en ese cuerpo celeste hace decenas de miles de años.
De acuerdo con información de la NASA, declarada mediante el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la organización, Nicky Fox, "Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés por parte de la comunidad. Explorar Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra".
Costo de la misión
La misión Dragonfly tendrá un costo de 3,350 millones de dólares, lo cual ha sido una de las principales causas de sus retrasos, consecuencia de restricciones presupuestarios causados por la pandemia de Covid-19.
Lanzamiento de Dragonfly
La NASA ha confirmado que la misión Dragonfly a Titán se lanzará en julio de 2028. Luego, la propuesta es que la nave llegue a la superficie de la Luna de Saturno en 2034 y sobrevuele el satélite en búsqueda de procesos químicos, para comparar su posible vinculación con el origen de la vida en el planeta Tierra.
