Las tarifas verdes en los vuelos de avión prometen ser una alternativa para viajar de manera más sostenible, pero ¿en realidad funcionan?
Grandes inversiones en tecnología de combustibles alternativos, reducción de los residuos plásticos, confección de los uniformes de la tripulación con detritus marinos reciclados: estas son solo algunas de las medidas que las aerolíneas han tomado en los últimos años para minimizar su huella ambiental ante el agravamiento de la crisis climática y poder realizar más viajes sustentables. Pero las llamadas “tarifas verdes” —una clase de tarifa específica destinada a reducir el impacto del carbono— son el último intento de ecologizar el sector.
¿Cómo funcionan las tarifas verdes?
En febrero, Lufthansa Group (propietaria de Lufthansa, SWISS y Brussels Airlines, entre otras) empezó a ofrecer tarifas verdes, que incorporan medidas de reducción y compensación de las emisiones de carbono directamente en el precio del boleto. Según la aerolínea, el precio suele situarse entre las tarifas Economy Classic y Economy Flex (aunque una búsqueda de vuelos de Berlín a París a finales de este mes mostró una diferencia de 30 dólares entre las tarifas Classic y Green, cuyo precio era idéntico al de las tarifas Flex).
En concreto, este tipo de tarifas de viaje sustentable están destinadas a compensar el 100% de las emisiones de CO2 asociadas al vuelo reservado; el 20% de esa compensación se destina a financiar el uso de combustible de aviación sostenible (SAF) por parte del grupo de aerolíneas, y el 80% restante contribuye a diversos “proyectos de protección del clima”, como el apoyo al desarrollo del biogás en las zonas rurales de Nepal y los esfuerzos de gestión forestal en Europa.
Probadas por primera vez el año pasado en vuelos procedentes de algunos países escandinavos, ahora están disponibles en toda Europa y en algunos destinos del norte de África, como Marruecos, Túnez y Argelia, en clase turista y preferente. Las tarifas, que la aerolínea ha anunciado como las primeras dedicadas íntegramente a los viajes sostenibles, registraron 200,000 compras en sus primeros 100 días en el mercado.
La aerolínea escandinava SAS hizo lo propio en abril con sus propias tarifas Bio. Los boletos de precio elevado, disponibles actualmente para vuelos dentro de Europa —con planes de ampliarlos a más vuelos internacionales en 2024—, incluyen el uso equivalente de aproximadamente el 50% de SAF para la ruta efectuada, aunque la aerolínea dispone de hasta un año para realizar la compra real de SAF. Esto sigue a una medida de 2019 que permite a los clientes de todos los vuelos la posibilidad de pagar una cuota opcional para apoyar el uso de SAF, a partir de 10 dólares por bloque de vuelo de 20 minutos.
Cada vez más aerolíneas importantes, como United Airlines, JetBlue, British Airways y Air France, están adoptando el uso de estas tasas suplementarias, que los viajeros con mentalidad ecológica pueden optar por añadir a los precios estándar de los boletos de avión en apoyo del uso y desarrollo de SAF. El SAF, derivado de diversos residuos y productos vegetales como grasas, aceites y granos de maíz, puede reducir las emisiones de carbono de los vuelos hasta en un 80% y se considera la pieza central de los objetivos de descarbonización del sector de la aviación para alcanzar emisiones netas nulas en 2050.
La medida apunta a una tendencia más amplia que se aleja de los programas más típicos —y controvertidos— de compensación de emisiones de carbono que muchas aerolíneas han ofrecido a los consumidores además del boleto de avión, permitiendo a los pasajeros compensar las emisiones de sus vuelos invirtiendo en iniciativas de reducción de carbono en otros lugares (por ejemplo, mediante la plantación de árboles); Delta fue la primera aerolínea en ofrecerlos en EE.UU. en 2007. Pero los grupos ecologistas han criticado las ofertas de compensación por su falta de regulación en cuanto a resultados probados y rendición de cuentas, y por permitir a las aerolíneas y a los viajeros seguir volando con la misma mentalidad de siempre.
¿Esfuerzo real de sostenibilidad o greenwashing?
Algunos expertos en sostenibilidad, como Sola Zheng, investigadora en aviación de la organización sin fines de lucro International Council on Clean Transportation, afirman que, en comparación, los nuevos programas SAF tienen un impacto más positivo al fomentar la adopción de combustible de aviación más limpio, que genera menos carbono al principio y “se acercan definitivamente a los verdaderos esfuerzos de sostenibilidad”, pero señala que, para que los productos SAF sean realmente ecológicos, el combustible debe desarrollarse de forma responsable y su uso debe traducirse en reducciones de emisiones sustanciales y verificables. Además, según Zheng, no todas las tarifas verdes son iguales.
Incluso los productos de las aerolíneas que llevan la marca SAF, advierte, pueden caer fácilmente en el terreno del greenwashing. “No es probable que la compra de este producto conduzca a una reducción real de las emisiones”, afirma Zheng sobre las tarifas verdes de Lufthansa, citando que la mayor parte de la tarifa se destina a compensaciones de carbono, y que gran parte de la compra de SAF tendría que producirse de todos modos debido a los próximos mandatos de SAF en la Unión Europea, que requerirán que las aerolíneas aumenten su uso mínimo de SAF en un calendario escalonado, desde el 2% en 2025 hasta el 70% en 2050.
Zheng afirma que el recargo opcional por SAF promovido por United Airlines, por ejemplo, es una mejor apuesta medioambiental, ya que invierte en fabricantes de aviones de emisiones cero y productores de SAF, y no está siendo impuesto por una política de SAF en Estados Unidos. Desde febrero, los clientes tienen la opción de contribuir al Fondo de Vuelos Sostenibles de la aerolínea con entre 1 y 7 dólares en el momento de pagar.
La directora de sostenibilidad de United, Lauren Riley, afirma que su fondo está concebido más como una herramienta educativa para los clientes que como un medio de generar ingresos; se financia principalmente con el patrocinio de las empresas. “En este momento, la mayoría de los clientes de United no saben qué es SAF ni por qué es importante”, afirma, y añade que el fondo es una “oportunidad única para implicar y educar a nuestros clientes sobre SAF en un lugar en el que sabíamos que podíamos captar su atención: mientras reservan un boleto de avión”.
La concienciación de los consumidores sobre estas opciones es sin duda útil, y el interés de los viajeros por estos suplementos (y su compra voluntaria) es en última instancia positivo. Pero volar menos sigue siendo la mejor medida de reducción de carbono disponible hoy en día, y los ecologistas señalan que los viajeros deben desconfiar de las soluciones fáciles que sugieren lo contrario. Según Zheng, “Tomar el tren en su lugar tendría más efectos mitigadores”.
Artículo originalmente publicado en CondéNast Traveler.
